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據外媒報道，美國專利與商標管理局(USPTO)周二批準了蘋果的一項新專利，這項專利提到一種配備可改變形狀的顯示屏的便攜式設備。這意味著真正的觸覺用戶交互體驗可能距離現實又近了一步。
這項專利的名稱為“可改變形狀的用戶界面”，它提到一種創新硬件解決方案，可以讓消費者設備自動改變形狀以便更好地滿足用戶需求。
這項專利特別指出，像iPhone顯示屏這樣的用戶界面可以通過內置在顯示屏下方的機電元件來提供各種觸覺。
在某些情況下，設備的運行狀態取決于特定的用戶界面。例如，在計時器應用中，顯示屏的不同區域可能會上升或下降來模擬按鍵動作。在地圖應用中，顯示屏的不同區域可能會上升以突出顯示某條路線。而在音樂類應用中，這種技術則可以控制顯示屏來形成代表回退、快進和播放等控制功能的箭頭形標記。
這項技術可以為虛擬資產賦形，從而增強功能。除了觸覺體驗能夠增加吸引力之外，能夠改變形狀的顯示屏對于視覺有障礙的用戶來說可能是一項福利。這項技術還可以在用戶看不到顯示屏比如把手機放在口袋里時用來控制設備。
要想讓顯示屏能夠改變形狀，可能需要在顯示屏中安裝一個或多個可配置的節點。這些節點按矩陣排列在一塊柔性襯底上，根據用戶界面來決定顯示屏的形狀，比如形成各種圖案和紋理，凸顯用戶界面上的各種元素，提供觸覺反饋。
專利文件詳細列出了各種變形制動器，包括機電活塞、鎳鈦合金和壓電晶體等專用材料。雖然活塞形制動器可能更容易制造，但是能夠對熱、電、磁或其他刺激源作出反應的變形材料系統相對比較小，適用于精細安裝。
由于它們獨特的性質，形狀多變的制動器能夠在受到刺激時變形。根據材料、方向和刺激源的不同，這些組件可以拉伸、上升、延長或以其他的方式變形。
在另一些情況下，制動器還可以在受到刺激時傾斜、旋轉或改變位置，從而控制顯示屏的形狀。
與底層技術無關，不管需要變成什么樣的形狀，都需要所有的制動器齊心合力才能在顯示屏上方或下方形成特定的形狀。可以接受的變形包括高度、寬度、長度、方向、配置、布局、紋理、模式、三維形狀和其他方面的變化。
還有一種應用方案是將變形設備插入其他的硬件解決方案中使用，比如MacBook的觸控板或iPod的觸摸屏。除了虛擬按鍵和與用戶界面有關的應用方案，制動器系統還可以被用來為顯示屏顯示的圖像創造三維效果。
需要指出的是，今日獲批的這項專利似乎需要比較大的表面區域，那樣才能布置足夠多的UI按鈕和應用圖標。或許上面所說的制動器系統有朝一日能夠在精細電路的像素級分辨率上實現。可能還要使用各種高度的制動器，這樣蘋果就可以創造出一種類似于3D打印的動態起伏的表面。
蘋果最早在2008年提交這項專利的申請文件，因此蘋果不太可能在短期內將這項技術應用到正式產品中。然而，從這個概念可以看出蘋果正在研究其他的用戶界面。實際上，從第一代Mac到現在，這項研究從未間斷過。
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